แบบจำลองต้นแบบที่รวดเร็วนั้นมักจะเป็นชิ้นส่วนพลาสติกหรือโลหะที่สร้างขึ้นจากการเขียนแบบคอมพิวเตอร์ซึ่งอนุญาตให้ลูกค้าตรวจสอบผลิตภัณฑ์ภายใต้การพัฒนา เริ่มต้นในปลายศตวรรษที่ยี่สิบซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ได้รับการพัฒนาที่อนุญาตให้นักออกแบบสร้างภาพวาดสามมิติ (3D) การพัฒนาอุปกรณ์แบบขนานที่สามารถสร้างโครงสร้างทางกายภาพจากภาพวาดเหล่านี้นำไปสู่ธุรกิจการสร้างแบบจำลองอย่างรวดเร็ว
การออกแบบชิ้นส่วนโดยใช้ซอฟต์แวร์ 3D เริ่มต้นด้วยการวาดภาพแนวคิดของชิ้นส่วนที่ต้องการ นักออกแบบสามารถใช้รูปวาดนี้และสร้างแบบจำลอง 3 มิติที่ใช้ซอฟต์แวร์ซึ่งอนุญาตให้ส่วนหนึ่งสามารถดูได้จากมุมที่แตกต่างกันหรือทิศทางที่แตกต่างกัน ซอฟต์แวร์นี้ยังสามารถแยกชิ้นส่วนเพื่อแสดงให้ลูกค้าเห็นว่าการประกอบสามารถเกิดขึ้นได้ในโรงงานอุตสาหกรรมได้อย่างไร การออกแบบซอฟต์แวร์มักจะรวมถึงความสามารถในการ "ทดสอบ" ส่วนภายใต้เงื่อนไขที่แตกต่างกันของความเครียดหรือผลกระทบเพื่อประเมินความล้มเหลวของส่วนหรือข้อบกพร่องในการออกแบบ
การพัฒนาแบบจำลองต้นแบบอย่างรวดเร็วกลายเป็นความจริงด้วยการเปิดตัวเครื่องพิมพ์ 3 มิติ เทคโนโลยีที่แตกต่างกันหลายวิวัฒนาการในปลายศตวรรษที่ยี่สิบ แต่ทั้งหมดเชื่อมโยงกับโปรแกรมคอมพิวเตอร์ช่วยออกแบบ (CAD) ที่สร้างแบบจำลองซอฟต์แวร์ เครื่องพิมพ์ 3D ทั้งหมดใช้เทคนิคการสร้างชั้นพลาสติกหรือโลหะที่ต่อเนื่องกันเพื่อสร้างตัวอย่างทางกายภาพของชิ้นส่วน
